Ronald Aylmer Fisher nació en Londres el 17 de febrero de 1890, en el seno de una familia numerosa de clase media. Desde pequeño, tuvo grandes problemas de visión que marcaron su vida y, muy probablemente, su carácter.
Siempre destacó en matemáticas y en 1909 recibió una beca para estudiar en Cambridge, finalizando sus estudios en 1912, Fisher empezó a trabajar entonces como estadístico para la ciudad de Londres combinando este trabajo con la docencia en diversos colegios.
En 1917 se casó con su prometida, Ruth E. Guinnes, con la que tuvo dos hijos y seis hijas.
Entre 1919 y 1933 Fisher trabajó en la empresa Rothamsted Research fundada en 1843 y dedicada a la experimentación agrícola.
El tratamiento de los datos recopilados en la empresa a lo largo de los años y la necesidad de crear nuevos experimentos llevaron a Fisher al desarrollo de potentes herramientas estadísticas que se vieron reflejadas en una gran producción científica.
Especialmente destacables son dos de sus publicaciones: Statistical Methods for Research Workers y The Design of Experiments.
Statistical Methods for Research Workers fue publicado en 1925 y en él se acuña la idea de hipótesis nula y se populariza el uso del p-valor. Según Fisher, la hipótesis nula era aquella establecida por defecto y que había que rebatir a partir de los datos observados, utilizando para ello el conocido como p-valor. Y qué era el p-valor para Fisher? Pues, de forma resumida, era una estimación de la probabilidad de observar esos datos si se asumía como cierta la hipótesis de partida.
En este contexto Fisher desarrolla también el Análisis de la Varianza (ANOVA) para contrastar la existencia de diferencias entre tratamientos experimentales, una metodología que ha llegado prácticamente intacta hasta nuestros días.
Estas ideas convierten a Fisher en uno de los padres del contraste estadístico de hipótesis y fueron la base de uno de sus grandes enfrentamientos personales, su enemistad con Eagon Pearson y Jerzy Neyman.
Años más tarde, en 1935, Fisher publicaba The Design of Experiments en el que formaliza la idea y la importancia del correcto diseño experimental y lo dota de base matemática. En particular, Fisher pone de manifiesto la necesidad de controlar y reducir toda la variabilidad ajena a la condición experimental para, de ese modo, poder establecer relaciones de causalidad. Dentro de este libro Fisher incluyó su famoso ejemplo: The Lady tasting tea. En versión moderna, imaginad que quedáis a tomar una cerveza con una amiga y esta pide una clara con limón. Al llegar el camarero con la clara vuestra amiga se pone hecha una furia. Dice que el camarero le ha puesto el limón antes que la cerveza y ella ha pedido cerveza con limón y no limón con cerveza. A ti te explota la cabeza… ¿Cómo puede notar la diferencia? De hecho, no crees que sea capaz de notarla. Para resolver un problema similar (pero con té y leche) Fisher diseño una experimento que hoy en día se conoce como la prueba exacta o test hypergermetrico de Fisher y es ampliamente utilizado en genética. La idea era dividir los campos en parcelas que se alineaban en filas y columnas y aplicar los tratamientos de forma que cada uno apareciese una única vez en cada fila y una única vez en cada columna (vamos… algo parecido a hacer un sudoku). En ambos ejemplos lo más importante es la intuición detrás del diseño, ya que Fisher intentó controlar toda la variabilidad no relacionada con aquello que quería probar.
Pero no solo hizo avances en Estadística, sino también en las teorías sobre la evolución y la herencia genética publicando, en 1930, su libro The Genetical Theory of Natural Selection.
Uno de sus grandes enfrentamientos fue con Karl Pearson, otro de los grandes de la Estadística del siglo XX, y se extendió su relación con el hijo de Karl, Eagon Pearson y su colaborador Jerzy Neyman.
